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“지역화폐 예산을 늘리는 순간, 침체된 골목경제가 살아납니다.”
최근 이재명 후보를 비롯한 주요 대선주자들이 ‘지역화폐 확대’를 주요 공약으로 내세우면서 다시금 지역화폐의 경제 효과에 대한 관심이 높아지고 있습니다. 많은 사람들이 "정부가 지역화폐에 돈을 쓰면 진짜 경제가 살아나는가?"에 대해 궁금해하지만, 이 질문은 단순히 복지정책의 관점이 아니라 경제성장 메커니즘과 연결되어 있습니다.
1. 지역 내 소비 증대: 순환하는 소비
지역화폐는 발행된 지역 내에서만 사용할 수 있기 때문에, 소비자가 대형 프랜차이즈나 온라인 쇼핑 대신 지역 상점, 전통시장, 자영업자 가게에서 돈을 쓰도록 유도합니다. 이는 곧바로 지역 상권의 매출 증대와 일자리 유지로 연결되며, 소비된 금액이 다시 지역 내 소득으로 이어져 순환경제 구조를 형성합니다.
예를 들어, 10만 원의 지역화폐가 식당, 미용실, 편의점에서 소비되면, 이 가게들은 그 돈으로 다시 지역 내 식자재를 사고, 인건비를 지급합니다. 이렇게 한 번 소비된 돈이 여러 번 돌면서 지역 내 경제 규모를 키우는 것이 바로 승수효과(Multiplier Effect)입니다.
2. 소비 진작 효과: 지역화폐는 현금보다 더 빨리 돈을 돌게 한다
지역화폐는 대부분 현금성 복지(예: 청년수당, 아동수당, 재난지원금 등)로 지급되며, 저축할 수 없는 형태로 설계돼 있습니다. 즉, 사용기한이 정해져 있어 소비자들은 빠르게 사용하게 되고, 이는 단기적으로 소비 수요를 끌어올리는 데 매우 효과적입니다.
심리적으로도 ‘공짜로 받은 돈’이라는 인식이 있어, 소비자들이 평소보다 더 적극적으로 사용하며 소비 유발 탄력성이 매우 높게 작동합니다. 이는 특히 소비 심리가 위축된 경기 불황 시기에 효과적으로 작용합니다.
3. 자영업자·소상공인 보호: 대기업과의 격차를 줄이는 안전망
대형마트나 온라인 플랫폼은 대도시에 집중돼 있고, 소비는 지역 외부로 빠져나갑니다. 그러나 지역화폐는 이 자본유출을 막고 자영업자에게 소비를 집중시킴으로써 지역 경제의 균형을 잡아줍니다.
이로 인해 상권 붕괴, 인구 유출, 지방소멸과 같은 지역 격차 문제를 완화하는 효과도 있으며, 실제로 경기도, 전라북도, 충청남도 등에서 발행된 지역화폐는 전통시장 매출 상승 및 소상공인 만족도 증가라는 성과를 보였습니다.
4. 정부 재정 정책과 경기부양 효과
지역화폐는 확장적 재정 정책의 일환으로, 정부가 직접 유동성을 공급하여 민간 소비를 촉진하는 역할을 합니다. 이는 이론적으로도 증명되어 있으며, 한국은행과 경기연구원 등 공공기관의 다수 보고서에서도 지역화폐의 단기 경제 활성화 효과가 명확히 언급되어 있습니다.
즉, 지역화폐 예산 확대는 정부가 직접 ‘소비를 주문’하는 방식이며, 이 방식은 민간이 투자나 소비에 주저하는 불황기일수록 더욱 효과적입니다.
5. 지속가능성과 과제: 사용처 확대와 투명한 운영이 관건
지역화폐는 긍정적인 효과가 크지만, 모든 경우에 무조건 효과적이지는 않습니다. 지역화폐가 사용 가능한 가맹점이 제한적이거나, 공급만 늘리고 수요를 고려하지 않는다면 오히려 소비 왜곡이 발생할 수 있습니다.
따라서 지역화폐 정책이 제대로 작동하려면 다음 조건이 필요합니다.
- 가맹점 수의 지속적인 확대
- 디지털 시스템 기반의 운영
- 지자체와 중앙정부 간의 유기적 예산 매칭
- 부정 사용 방지와 감시 시스템 강화
결론
지역화폐는 단순한 지역 소비 장려 수단이 아닙니다. 정부 재정을 활용해 지역 상권을 보호하고, 내수 시장을 활성화하며, 경기 부양과 지역균형 발전을 동시에 이룰 수 있는 정책 도구이자 경제 성장의 기폭제입니다. 다만 성공적인 지역화폐 정책을 위해선 지속 가능성과 투명성 확보, 디지털 전환, 중앙-지방 간 협력이 필수적입니다.
